и увидела, что народ толчется перед белокаменным возвышением. Венчала непонятное сооружение миниатюрная резная беседка, рядом с которой гордо несла караул пара стражников. Присмотревшись, спутники заметили, что беседка обитаема: внутри сидела пушистая рыжая белка, споро перебиравшая лапками какие-то блестящие кругляшки. Периодически белка останавливалась, наклоняла голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, а потом ловко разгрызала очередной блестящий шарик, отбрасывая шелуху в одну сторону, а содержимое — в другую.
— Белочка князя Гвидона, — пояснил Иван, наблюдавший представление во все глаза. — Натаскивает себе по ночам неизвестно откуда золотых орехов, потом дрыхнет без задних ног, а уж отобедав, принимается лущить свою добычу. Рацион у нее, что характерно, самый обыкновенный, беличий. На кой ей золотые орешки, непонятно, но факт: ядра у них — драгоценные камни чистой воды, да и скорлупа высшей пробы. Гвидон с тех пор, как белочку эту приручил, казну свою заметно пополнил.
Полюбовавшись немного на диковинное животное, путешественники собрались двигаться дальше. Гуша вновь обратилась к зеркальцу, с поверхности которого ей отчаянно жестикулировала Яга.
— Что ты хочешь сказать, бабушка? — тихонько спросила она, но ответил ей первым Серый:
— Что мы уже пришли.
Оборотень смотрел в сторону от помоста, где сверкавшие чистотой мраморные ступени вели вверх, к расписным воротам княжеского терема. Спутники переглянулись, попрощались с Ягой и направились к охранявшим вход стражникам.
Глава 18
Свет из распахнутого окна заливал просторное помещение. Гушка, недавно поднявшаяся с кровати, с любопытством осматривала окрестности. Комната, в которой она находилась, была расположена высоко над городам, и вид из нее открывался потрясающий — светлые каменные домики выглядывали из зеленых волн садов и плавно сбегали по склонам острова вниз, к темно-синим волнам океана. Отсюда не был слышен суетливый шум порта и рынка, и тишину комнаты нарушали лишь редкие крики вездесущих чаек.
Стражники у ворот впустили их без проволочек. Царь-батюшка, благословляя Ивана на путешествие, немедленно отправил гонца на Буян, и, хотя спутники благодаря ковру-самолету прибыли на остров быстро, видимо, известие о них пришло еще раньше. Услышав имя царевича, один из служивых скрылся внутри и спустя недолгое время появился снова, сделав знак следовать за ним. За воротами оказался аккуратный дворик, наполненный ароматами и красками цветущих растений и мелодичным журчанием. Звук издавало невиданное сооружение, состоявшее из белоснежной чаши и бьющей супротив всех мыслимых законов природы вертикально вверх струи воды. Поднявшись на полтора человеческих роста, вода осыпалась в чашу миллионами сверкающих капель. Рассмотреть это чудо подробно, правда, не удалось, потому что через минуту к ним бесшумно подошла миловидная девушка. Одета она была в сарафан, простого кроя, который, тем не менее, был пошит из недешевой ткани. Волосы девушки были уложены на затылке в затейливый узел. С легким поклоном она поприветствовала гостей и пригласила их в терем. Серый и Иван отстали по пути, вероятно, препровожденные другими слугами в отведенные им покои — Гушка, занятая изучением внутреннего убранства, даже не заметила, когда это произошло. Приветливая служанка отвела ее в эту комнату и сообщила, что князь примет их за вечерней трапезой, а сейчас гостье могут предложить легкую закуску. Гуша кивнула и положила вещи на лавку, ожидая, что ее сопровождающая удалится, но та продолжала стоять в дверях. Оборотень недоуменно посмотрела на нее.
— Не угодно ли будет госпоже освежиться с дороги? Я могу проводить вас в купальню.
Гуша задумалась. Окунуться в прохладную воду после долгого пути и после суматохи городских улиц было заманчиво, но путешественники взяли с собой самый минимум вещей, и переодеваться было особо не во что. Кстати, и на встречу с князем в дорожной одежде идти не годится… Служанка без слов поняла сомнения гостьи и моментально их развеяла:
— В купальнях есть все необходимое. Если вы изволите их посетить, я как раз успею подобрать вам подходящую одежду для вечера…
Гуша с облегчением согласилась и отправилась за служанкой по коридору, и затем куда-то вниз по лестнице. Постепенно в помещениях становилось темнее и прохладнее, и наконец девушка почувствовала, что они спустились в подземелье.
Служанка сделала еще несколько шагов и приоткрыла почти неотличимую от стены дверь.
— Здесь госпожа найдет все, что понадобится, — с улыбкой сообщила она и отступила в сторону.
Гуша поблагодарила свою проводницу и прошла внутрь.
— Вам нужно будет позвонить, когда закончите, — сообщила служанка, указывая на украшенный бисером шнур, и исчезла.
Гуша осмотрелась. Она оказалась в просторном гроте, погруженном в синеватый полумрак. Стены вокруг были каменные. Кладка образовывала арки, внутри которых виднелись фрески, изображавшие диковинных морских обитателей. Присмотревшись, удивленная девушка узнала на них давешних носатых рыб и хвостатых русалок — неведомый художник, наверное, хорошо знал местные предания, а может быть, и встречал их персонажей лично. Светильники на потолке отсутствовали, и купальню освещали три бассейна с водой, расположенные недалеко от входа.
Первый из них, самый большой, начинался в нескольких шагах и тянулся вдоль всей длины помещения. В светло-голубую, как утреннее небо в погожий день, воду вели ступеньки. Рядом на лавке лежали стопки белоснежных полотенец. Еще одна лавка пустовала и предназначалась, видимо, для одежды посетителей. Подойдя к воде, девушка увидела в глубине и по стенам множество причудливых раковин синего, голубого и белого цветов. Створки моллюсков излучали перламутровый свет, озарявший бассейн и бросавший блики на стены и потолок.
Справа находился еще один водоем, раза в два меньше первого. Пространство над ним было нежно-лиловым, и, наклонившись, Гуша увидела, что дно покрыто приземистыми пышными растениями розового, синего и фиолетового цветов. Вода здесь была неспокойна, листья колыхались, и, опустив в бассейн руку, девушка почувствовала ею напор потока.
В дальнем от входа углу расположился третий водоем, поверхность которого была скрыта от глаз белесой дымкой. Подошедшая к нему по неширокому проходу гостья ощутила влажное и теплое дыхание пара. Вода здесь была горяча, но терпима для купания, и Гуша, решительно вернувшись к лавке и сбросив одежду, плюхнулась первым делом именно сюда.
Бассейн оказался неглубоким, хотя низенькой Гушке вода доставала до плеч. Тело медленно привыкало к теплу и расслаблялось. Слева от себя девушка нащупала руками уступ, на который и забралась, блаженно вытянув ноги и откинув голову на край водоема.
Сколько времени Гушка провела в княжеских купальнях, сказать было сложно. Нанежившись вдоволь в горячем бассейне, она переместилась в соседний, в котором упругие струи воды приятно массировали уставшие мышцы. Немного подумав, девушка взмахнула руками, и в толщу воды опустилась лягушка, которую тут же подхватило и понесло течение. Земноводное восторженно забило лапами и